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¿Cuáles son los
efectos de fumar cigarrillos en la incidencia del cáncer?
Fumar cigarrillos
causa un 87 por ciento de muertes por cáncer de pulmón. El cáncer
de pulmón es la causa principal de muerte por cáncer tanto en
hombres como en mujeres (1). Fumar es responsable también de la
mayoría de los cánceres de laringe, de boca, esófago y de vejiga.
Además, tiene una relación muy estrecha con el desarrollo y muerte
por cáncer de riñón, de páncreas y de cuello uterino o cérvix (2,
3).
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¿Hay algún riesgo
de salud para quienes no fuman?
Los riesgos para la
salud causados por fumar cigarrillos no se limitan a los
fumadores. Al exponerse al humo de segunda mano o humo de tabaco
en el ambiente (ETS, en inglés), el riesgo de la persona que no
fuma de padecer cáncer de pulmón aumenta considerablemente (1, 2).
(El humo de segunda mano es una combinación del humo que despide
la punta del cigarrillo al quemarse y del humo que los fumadores
despiden de los pulmones). Según los Centros para la Prevención y
el Control de Enfermedades (CDC), la exposición al humo de segunda
mano causa cerca de 3.000 muertes por cáncer de pulmón entre
quienes no fuman y se calcula que es responsable de infecciones
del tracto respiratorio inferior en 300.000 niños cada año (3). La
Agencia para la Protección del Medio Ambiente (EPA) dio a conocer
en diciembre de 1992 un informe de evaluación de riesgos en el
cual el humo del tabaco en el ambiente fue clasificado como
carcinógeno del Grupo A; es decir, carcinógeno comprobado para el
hombre, una categoría reservada solo para los agentes más
peligrosos que causan cáncer (4, 5).
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¿Qué compuestos
químicos dañinos hay en el humo del cigarrillo?
El humo del
cigarrillo contiene cerca de 4.000 agentes químicos, incluyendo 60
sustancias que se sabe causan cáncer (carcinógenos) en los humanos
(3). Además, muchas de estas sustancias, como el monóxido de
carbono, el alquitrán, arsénico y plomo, son venenosas y tóxicas
para el cuerpo humano. La nicotina es una droga que está presente
naturalmente en la planta de tabaco y es responsable
principalmente de la adicción de una persona a los productos de
tabaco, incluyendo los cigarrillos. Al fumar, la nicotina se
absorbe rápidamente en el torrente sanguíneo y viaja hasta el
cerebro en cuestión de segundos. La nicotina causa una adicción a
los cigarrillos y a otros productos de tabaco que es semejante a
la adicción producida por el uso de heroína y de cocaína (6).
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¿En qué forma
afecta a quien fuma cigarrillos el exponerse al humo?
El riesgo de
desarrollar enfermedades relacionadas con fumar, como el cáncer de
pulmón y otros cánceres, enfermedades cardíacas, ataque cerebral y
enfermedades respiratorias, está relacionado con la exposición
total que se haya tenido en la vida al humo del cigarrillo (7).
Esto incluye el número de cigarrillos que la persona fuma
diariamente, la intensidad con que se fuma (es decir, el tamaño y
frecuencia de las bocanadas), la edad a la que se empezó a fumar,
el número de años que la persona ha fumado y su exposición al humo
de tabaco de segunda mano.
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¿Qué efecto tiene
el dejar de fumar en el riesgo de desarrollar cáncer y otras
enfermedades?
Los fumadores que
dejan de fumar viven más tiempo que quienes siguen fumando.
Además, en cuanto más pronto se deja de fumar, tanto mayor es el
beneficio para la salud (1). Al dejar de fumar, se reduce el
riesgo de una persona de morir por cáncer y otras enfermedades
relacionadas con fumar (1). Qué tanto se reduce el riesgo, depende
del número de años que la persona fumó, del número de cigarrillos
fumados en un día, la edad en la que se empezó a fumar y la
presencia o ausencia de enfermedades al tiempo de dejar de fumar.
La investigación ha mostrado que las personas que dejan de fumar
antes de los 35 años reducen su riesgo de desarrollar una
enfermedad relacionada con el tabaco en un 90 por ciento (1). Aun
fumadores que dejan de fumar antes de los 50 años reducen en forma
considerable su riesgo de morir por una enfermedad relacionada con
el tabaco (1).
